新虚拟

　　虚拟化起源于上世纪60年代，当时IBM开发了这个技术让客户更好地使用他们的大型机。之后虚拟化技术一直在暗处徘徊，直到世界上最大的软件公司之一的VMware把它应用到今天的数据中心上的计算机上。它开发了一个叫hypervisor的小程序，一种可以监控计算机处理器和内存访问的电子流量计，这样就把服务器分为几个“虚拟机”，每一个都可以跑它自己的操作系统和应用。

　　“某种意义上说，我们在清理微软的流毒，”VMware的老板、微软的老员工Paul Maritz说，“这样我们就把计算的任务与硬件分开了。”当计算机变得或多或少的无实体了，所有的可能都出现了。虚拟机只需要几分钟就可以做好，运行的时候可以被迁移，也可以集中到一台服务器上以节能。还可以有相同的虚拟机备份，原先的进程有问题另外一个可以接上。它们还可以被打包成“虚拟电器”出售。

　　VMware和它的竞争对手们，现在也包括微软，都希望最终把一个甚至数个数据中心转换成单一的计算、存储和网络资源池，当有需求就可以把资源分配出去。当然这样一个被Gartner的Thomas Bittman称为“实时的基础架构”要实现尚需时日。不过其中必需的软件已经开始成为现实。比如九月份VMware就发布了新的“虚拟数据中心操作系统”。

　　可能令人意外的是，能展现这一切发展前景的是在线零售商Amazon。2006年它就提供了一种计算公共程序叫做Amazon网页服务(AWS)。有信用卡的人就可以在Amazon庞大的计算机系统里启动一个虚拟机。程序开发者有需要就可以迅速添加额外的机器，没有需求就关闭机器(这是为什么这个公共程序叫做弹性计算云，或者EC2)。这项服务很便宜：比如一个虚拟机，每小时只需10美分起。

　　如果Amazon已然成了一个云计算的先锋，那完全是因为它把自己定位为一家技术公司。当它细化到零售类别时，它必须开发出现有收费的平台基础上更复杂的平台。“当然这和卖书无关”，AWS产品管理的主管Adam Selipsky说，“但它和我们卖书的平台非常相关。”

　　其实Amazon也不是唯一提供工业级别数据中心服务的大型在线公司。据说Google运营着全球超过两百万台服务器的三十几个数据中心网络(虽然Google不愿意确认这件事)。微软正在斥巨资每月增加高达35000台服务器。其他的网络巨头比如雅虎也在忙于建造巨型服务器农场。

　　在一些地方数据中心建设热潮已经风生水起。当中有六个建在了美国华盛顿州中央靠近哥伦比亚河的一个叫做Quincy的小村子里。这里有个大坝，可以生产便宜的电能，电能是除了IT设备之外对这种计算农场来说最大的投入，所以这里很有吸引力。平均来说，冷却耗费和计算差不多的电能。比如微软在芝加哥附近的新数据中心就有三个总容量高达198兆瓦的分所，这和一个小型熔铝炉的电力要求差不多了。

　　但便宜的电能固然重要，也只是数据中心选址的标准之一。微软目前把35组数据输入到一个世界电子地图里，地图包括上网连接性能，获得IT员工的方便与否，甚至空气质量(干燥的空气有利于制冷)，综合来看哪些地方合适哪些地方应该避免。显然西伯利亚胜出了。

　　Google好像在考虑把数据中心建设这件事搞到海上去。八月份它申请了一项水上数据中心的专利。“计算中心放在船上，固定在水体中，随着水的自然流动产生电能发电来冷却”，专利申请上如是说。

　　许多首席信息官会喜欢把它们的IT基础架构搞到海上去的主意，最好把它弄沉算了。尽管企业计算需求持续上升，IT预算却一再被削减。同时许多公司的现有IT架构正在从薄弱的裂缝开始蔓延恶化。市场调查公司IDC的调查显示，四分之一的美国数据中心已经无处安置新的服务器。对其他的数据中心来说冷却成了一个大的约束条件。很多时候公共工程无法为其扩张提供多余的电力。